专利是以发明创作经美国专利局（United States Patent & Trademark Office- USPTO, www.USPTO.gov）审核通过并颁发的证书，允许申请人在专利期限内（一般专利为20年，涉及专利为15年）独享生产行销的权利。

在美国大企业申请专利的费用为中小企业的两倍。一般而言，独立发明人，非盈利企业及员工少于500的企业均可归类为中小企业，美国专利局商标（PTO）核发下列三种专利证书：
（1）功能专利（Utility Patent）:申请功能专利的发明创作必须具有某些功能或实用价值。

（2）设计专利（Design patent）:申请设计专利的发明创作必须具有创新性（Novelty）及具有对产品特殊（Nonobvious）的装饰或美化作用，（Ornamented or Aesthetic in Nature）,但并非一定要具有实用性。

（3）植物专利（Plant Patent）:申请植物专利的发明创作必须是经过无性生殖或有性生殖培养，而具有创新性（Novelty）及特殊性的植物。单一植物只能有一项专利。

任何创作发明，如果在申请专利日期的一年以前曾经公开发表、公开使用、 买断或出卖销售过，则此发明创作属于大众所拥有，不得再申请专利。

在美国，专利权之授予，限于新颖实用的科技或物质或制程，或上述诸项的合并创作。当发明标的物之领先创新性达到专利法所定的标准时，美国专利商标局 ( Patent and Trademark Office )就会授予从申请日起 20年的独家专利权。专利权是企业的重要资产 ( asset )；拥有某些独家专利，在廿一世纪的各种生化，计算机及网络科技的商场中，会使得小本创业的新公司有能力来和企业界的既有势力来一争高下。

专利是一种独家的权力，因此如果两家高科技厂商发展出相类似的新发明，而发明标的物之领先创新性均超过专利法所定的标准，则早一步完成发明的那一家就可以取得专利，晚一步(甚至只晚一天的状况)发明的厂家如果在市面上使用它独立发展的科技(发明标的物)，就算是侵权，要负担民事损坏赔偿的责任。

申请专利，发明人可以自行办理；就好象任何法律案件，当事人有权可以自行处理所有法庭文件，可以自己出庭答讯一样。但申请专利的相关法律及程序甚为复杂，发明人多半没有那种时间和精力来学习并进行申请业务。因此专利的申请，多是交由通过PTO考试的专利律师 (Patent attorney) 或AMSC 专利代理人( Patent agent )来进行。

从开始申请专利，到PTO认定发明标的物之领先创新性超过专利法所定的标准，并进而颁发专利证书，约是二至三年的时间。

取得PTO核发的专利，并不代表专利权拥有者的独家权力就有绝对的保障。在民事侵权诉讼进行的时候，还是会发生原告(也就是专利权拥有者)的专利被涉及侵权者(也就是被告)找出相关的“前艺”(Priorart)，来证明原告发明标的物之领先创新性未能超过专利法所定的标准，因而取消了(Invalidate)原告的专利权。